En el periodo Cretácico se establecieron cuatro familias de tortugas marinas: las
Toxochelyidae, Protostegidae, Cheloniidae y Dermochelyidae. Las últimas dos familias
son las únicas que sobreviven en el presente, dentro de las cuales los científicos
reconocen siete especies distintas.
Familia Dermochelyidae: tortugas con caparazón sin placas o escamas; lo tienen
cubierto por una gruesa capa de piel parecida al cuero. Hoy en día está representada
por sólo una especie.
Tortuga laúd
ó baula
(Dermochelys
coriacea)
Es la tortuga marina más grande del
mundo, la cual llega a medir hasta 2.4
metros de longitud y pesar 500 Kg. o más.
Se alimenta principalmente de medusas.
Su color predominante es el negro con
algunas manchas blancas. Es la tortuga marina con la distribución más amplia: se
encuentra en todos los océanos templados o tropicales y llega, incluso, a aguas tan
frías de la sub-ártica. En las principales playas de anidación sus poblaciones se han
visto reducidas hasta en un 90% durante la última década (Chacón y Aráuz 2001). La
extracción de huevos en playas de anidación y la mortalidad de adultos provocada porpesquerías, son las principales causas. Hoy en día, según la Lista Roja de Especies
en Peligro de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN), se encuentra en peligro
crítico de extinción.
Familia Cheloniidae: tortugas con caparazón con escudos o placas evidentes,
representada por 6 especies.
Tortuga Verde, Blanca o Negra
(Chelonia mydas)
Los adultos miden hasta 1.5 metros de longitud y llegan a pesar más de 230 Kg. Es la
única especie herbívora entre las tortugas
marinas y se alimenta de pastos marinos y
algas. Debido a esta dieta, sus reservas de
grasa son de color verde, de allí su nombre.
Se distribuyen en océanos y mares de todas
las regiones tropicales del mundo y,
esporádicamente, en zonas subtropicales. En
el Atlántico la población de tortugas verdes ha
conservado una colonia de anidación grande y
estable en Tortuguero, Costa Rica. En la
actualidad existe una tendencia positiva al
crecimiento en la población; sin embargo, aún
se mantiene el consumo de carne, grasa y la cosecha ilegal de huevos en el Caribe. Se
estima que se consumen por lo menos 11.000 tortugas al año (Chacón 2002).
Actualmente, según la Lista Roja, se encuentra en peligro de extinción. En el
Pacífico Oriental se encuentra una variante de la tortuga verde llamada tortuga negra,
la cual es más pequeña, mide entre 70 y 90 cm de longitud y pesa alrededor de 126
Kg. Es herbívora. Las principales zonas de anidación se encuentran en México y las
Islas Galápagos. La cosecha ilegal de huevos y carne sigue siendo una de sus
principales amenazas. Sus poblaciones se han reducido drásticamente durante los
últimos 30 años (Chacón 2002).
Tortuga Carey
(Eretmochelys
imbricata)
Las hembras adultas miden entre 60 y 95 cm
de longitud y pesan alrededor de 60 Kg. Su
caparazón está formado por placas
sobrepuestas de color café oscuro o café
amarillo ámbar. Se le encuentra en arrecifes
coralinos y se alimenta de esponjas, erizos de mar y anémonas. El diseño de las
mandíbulas, en forma de pico, le permite alcanzar el alimento situado en grietas de
rocas y corales. Según la Lista Roja, se encuentra en peligro crítico de extinción
ya que es capturada por su caparazón, de hermoso color y alto valor comercial,utilizado en la elaboración de joyería, marcos de anteojos, pulseras y espuelas, entre
otros. Tortuguitas y juveniles se disecan también para ser vendidos como adorno y al
pene de los machos se le atribuye un valor afrodisíaco. Además, se consume su carne,
grasa y huevos. Es la más tropical de las tortugas marinas y se distribuye en el Caribe
y el Pacífico.
Tortuga cabezona ó caguama
(Caretta caretta)
Los adultos miden de 90 a 110 cm de longitud
y pesan hasta 180 Kg. Se distingue por su
cabeza y mandíbulas de gran tamaño. Su
alimentación se basa en invertebrados
marinos (cangrejos y mejillones, entre otros).
Se distribuye en zonas templadas, tropicales y
subtropicales de los Océanos Pacífico, Índico
y Atlántico y anida en diversas áreas del mar
Mediterráneo. La tortuga caguama prefiere las
playas de zonas subtropicales para anidar y
algunas de las principales playas se
encuentran en la costa Este de los Estados
Unidos. Es poco frecuente la anidación en
playas centroamericanas. Según la Lista Roja, se encuentra en peligro de
extinción.
Tortuga golfina o lora
(Lepidochelys olivacea)
Mide entre 50 y 70 cm de longitud y pesa entre
35 y 50 Kg. Se alimenta de peces pequeños y
crustáceos. Se distingue por ser la única
tortuga que sale a poner sus huevos en
“arribada o anidación masiva” (miles salen en
forma sincronizada a depositar sus huevos en
la misma playa). En este evento pueden
participar entre 100.000 y 300.000 hembras. A
lo largo de la costa Pacífica de Centroamérica
existen varias playas donde ocurre este
fenómeno: Ostional y Nancite (Costa Rica),
playa La Flor y Chacocente (Nicaragua), e
Islas Cañas y la Marinera (Panamá) (Chacón 2002). Los huevos de tortugas lora son
considerados afrodisíacos, por lo que en algunos pueblos costeros su consumo se
encuentra muy arraigado dentro de la dieta. También anidan de manera solitaria desde
Guatemala hasta Panamá. Es la especie más abundante de tortugas marinas en el
Pacífico Oriental, pero se mantiene su estatus de especie en peligro de extinción,
según la Lista Roja. Se les captura, en su mayoría, debido a la pesca incidental y al
consumo de huevos. Tortuga lora o kempi
(Lepidochelys kempii)
Al igual que la L. olivacea, desova en arribada. Alcanza una longitud de 70 cm y un
peso de entre 35 a 50 Kg. Se alimenta principalmente de crustáceos (sobre todo
cangrejos). Debido a que se le encuentra exclusivamente en el Golfo de México y en
aguas tropicales del Atlántico, es la tortuga marina más escasa del mundo y está en
peligro crítico de extinción, según la
Lista Roja. Junto con la L. olivacea, es
la más pequeña de todas las especies de
tortugas marinas. Sus poblaciones han
aumentado en la última década gracias a
los programas de conservación en playas
de anidación y a la utilización de los DET
(Dispositivos Excluidores de Tortugas, en
barcos camaroneros), que evitan la
captura y muerte de las tortugas.
Tortuga franca oriental o Kikila Australiana (Natator depressus)
Como su nombre lo indica, sólo está presente en Australia.
Llega a crecer hasta un metro de longitud y a pesar 90 Kg. Es
carnívora y se
alimenta de erizos de
mar y medusas. La
Kikila Australiana tiene el caparazón de
forma muy aplanada. A diferencia del resto
de las tortugas marinas, esta especie no es
migratoria y cumple todo su ciclo de vida en
las zonas próximas a sus playas de
anidación. Según la Lista Roja, no existen
datos suficientes para conocer la condición
actual de esta especie.
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